“這一定不是真的，”當我看著這些機器人在看似無窮無盡的板條箱里快速移動時，我的第一個想法是這樣的。事實證明，我錯了。
“因為機器人是全新的，所以看起來像是特效一樣，但實際上它們100%是真實的，”Alex Voica回答道，他是Ocado的技術公關和技術交流部門主管。Ocado是英國一家線上超市，從倉庫里直接向顧客提供商品。
在Ocado能夠買到和實體超市一樣多的東西—，從肉類、奶制品、農產(chǎn)品到自有品牌的家用產(chǎn)品、第三方產(chǎn)品，甚至還有鮮花、玩具和雜志等。配送的速度和效率對于網(wǎng)絡銷售是至關重要的，這也是該公司自2000年成立以來一直致力于自動化的原因。當其他公司依靠人力來搜集和購買在線客戶購物清單上的所有商品時，Ocado正在使用一種新型機器人——或者更確切地說，是一群機器人。
在英國安多弗鎮(zhèn)的一個Ocado倉庫，1,000個機器人在一個足球場大小的場地的網(wǎng)格中，裝配訂單并填充庫存。這個新系統(tǒng)于今年早些時候開始應用，可以在5分鐘內裝配好一個包括50種商品的訂單——而這在人類專用的裝配設備上通常需要2個小時來完成。這一系統(tǒng)非常成功，以至于Ocado現(xiàn)在正在建造一個新的倉庫，它的面積是倫敦東南部小鎮(zhèn)Erith的三倍。投入使用后，它將成為世界上的自動化雜貨倉庫。
Ocado的機器人是由英國Tharsus公司開發(fā)的，它們以每秒13英尺的速度在倉庫網(wǎng)格中運行。這些網(wǎng)格中分層放置了多個容器，能夠容納Ocado網(wǎng)站上在售的所有產(chǎn)品——總數(shù)超過5萬個。當服務器收到訂單時，軟件會命令機器人收集訂單上所有的物品。距每一款產(chǎn)品最近的機器人會跑向它們，用鉤子抓住并拉動裝有這些產(chǎn)品的箱子。之后他們會到達一個有人類工人的指定地點，第一個到達的機器人會放下容器，在人類獲取了產(chǎn)品后，機器人就會繼續(xù)執(zhí)行其他的命令。其他機器人重復這個過程，直到工人完成整個訂單。
該系統(tǒng)也會以相同的方式補充庫存：機器人會把空的容器運送到一個處于固定位置的工人那里，由工人把箱子填滿。然后它會把容器放回到空的網(wǎng)格中，供其它機器人裝配訂單時使用。
圖片：Ocado安多弗工廠的三維網(wǎng)格設施
根據(jù)Ocado首席技術官Paul Clarke的說法，這一想法來自于“集裝箱工業(yè)"的概念，即模仿了集裝箱堆疊在一起的方式，然后由起重機在集裝箱上方移動。Paul Clarke通過郵件告訴說，“關于這個創(chuàng)意的知識產(chǎn)權一直以來都應用在公共領域，我們只是把這個想法應用到食品雜貨店的存儲系統(tǒng)中，并加入我們自己的創(chuàng)新。”
Ocado有一天會將自己的技術授權給其他面臨同樣挑戰(zhàn)的電子商務公司嗎?Clarke表示有這種可能性。畢竟，這種類型的自動化系統(tǒng)對在線分銷商的效率至關重要，它可能是成功與失敗的決定性因素。亞馬遜明白這一點，并在2012年以7.2億美元的價格收購了自動化倉庫機器人公司Kiva，在其物流中心部署了45,000個Kiva機器人。Clarke表示，如果要將這個網(wǎng)格系統(tǒng)部署到其他零售商，那么Ocado公司將需要為每個零售商創(chuàng)建“專用的配置，以確保定制的體驗，并完全分離數(shù)據(jù)和執(zhí)行能力。”聽起來，這個系統(tǒng)將會是一種能夠適應其他公司的“野獸”——我甚至懷疑Ocado是否會想把這項技術交給潛在的競爭對手。
我問Clarke，他是否覺得機器人正在取代人類。他反駁了這個觀點。他說，Ocado公司正在不斷擴張，它是一個“13,000人的雇主，如果沒有我們在這里開發(fā)的自動化和機器人技術，那這些人都不會有工作。”他還聲稱，“在過去五年里，公司員工數(shù)量翻了一番”，并在安多弗的電網(wǎng)設施中新增了200個工作崗位。
由于Ocado的整個商業(yè)模式是建立在在線訂購和自動化的基礎之上的，所以它從來沒有進行過零售業(yè)務，也沒有完全依靠人類來做生意。它之前使用的是一個更傳統(tǒng)的、更慢的使用傳送帶的系統(tǒng)。現(xiàn)在的網(wǎng)格系統(tǒng)運行速度更快，但在訂單揀貨和配送鏈的兩端仍然在使用人力。因此，對于這個問題，或許我們應該站在“機器人技術能夠真正為創(chuàng)造人類就業(yè)機會”的陣營中。至少目前是這樣。
(選自：Co.Design 編譯：網(wǎng)易見外智能編譯平臺 審校：李擎)
重慶分公司
重慶分公司
